Sein erstes Album brachte er 1994 heraus. Er war 13, ein Wunderknabe mit der Mandoline, ein junger Star des Bluegrass. Diese Spielart der Country- & Western-Musik ist aber nur eines von vielen Genres, in denen der in Oceanside, Kalifornien, geborene Chris Thile Maßstäbe setzte.
2006 gründete er die Band Punch Brothers, mit der er, „gleichermaßen vom Verstand wie vom Herzen inspiriert“, nicht nur den Bluegrass „auf die nächste Evolutionsstufe hob“, wie die Washington Post schwärmte.
In den USA wurde er vollends zur landesweiten Berühmtheit, als er vier Jahre lang die Radiosendung „Live From Here“ (ehemals der legendäre „Prairie Home Companion“) präsentierte, in der Musiker:innen wie Paul Simon ihre neuen Songs vorstellten. Vor allem eigene Songs mit fantasievollen, literarisch anspruchsvollen Lyrics, aber auch außergewöhnliche Coverversionen von Bach bis Nirvana und Radiohead zeichnen Thile als Bandleader und Solisten aus.