In Ariadne auf Naxos treffen bei Richard Strauss und Hugo von Hofmannsthal Gesellschaftssatire und Mythos aufeinander, erst im turbulenten Vorspiel, dann in der Opernhandlung. Ausgelöst wird das Chaos durch den Auftraggeber, einen superreichen Hausherrn, der Kunst als bloßes Rahmenprogramm behandelt und kurzerhand verlangt, dass eine ernste Oper und eine Komödie gleichzeitig stattfinden sollen. Im Vorspiel prallen gekränkte Künstleregos, Wiener Schmäh und Theatertrubel in hohem Tempo aufeinander.

Der zweite Teil erzählt dann die Oper selbst, in der der Ariadne-Mythos auf Zerbinetta und ihre Truppe trifft. Strauss stellt dabei unterschiedliche Welten nebeneinander, vom leichten, gesprächsnahen Ton des Vorspiels bis zu großen, festlichen Opernmomenten, die immer wieder auch mit einem Augenzwinkern gebrochen werden. So entsteht ein Abend, der zwischen Komödie und Ernst hin und her wechselt und mit Erwartungen spielt.

Für Salzburg verlegt Regisseur Ersan Mondtag die Satire in eine heutige Vorstellung von Reichtum und Macht und verbindet die „Insel“ Naxos mit Bildern von Rücksichtslosigkeit und Eskapismus.