Prospero, ehemaliger Herzog von Mailand und Magier, lebt mit seiner Tochter Miranda in Verbannung auf einer Insel, abgeschnitten von der Außenwelt. Ihm zu Diensten ist der Luftgeist Ariel, den er einst aus einer gespaltenen Kiefer befreite, in die ihn die Hexe Sycorax verbannte. Auch der Sohn der Hexe, Caliban, dient Prospero scheinbar treulich.
Auf der Rückreise von einer Hochzeit strandet die Familie Alonsos, des Königs von Neapel, auf Prosperos Insel – ebenfalls an Bord: Prosperos Bruder Antonio. Miranda verliebt sich in den Königssohn Ferdinand, er erwidert ihre Gefühle und Prospero gibt den beiden seinen Segen. Die Hochzeitsfeierlichkeiten könnten eigentlich beginnen, doch Caliban hat Verrat im Sinn: Gemeinsam mit dem Kellner Stephano und seiner Frau, der Köchin Trincula, trachtet er Prospero nach dem Leben – hat dieser ihm doch sein rechtmäßiges Erbe, die Herrschaft über die Insel, geraubt. Prospero beschwört die Geister der Insel, die seinem Zauber gehorchen müssen…