Der aus der Biologie entlehnte Begriff Animalia dient dabei als Leitgedanke einer kritischen Auseinandersetzung mit dem Umgang des Menschen mit dem Tier, der sich in über 90 Kunstwerken des 20. und 21. Jahrhunderts widerspiegelt. Der vom Naturforscher Carl von Linné (1707–1778) geprägte Terminus Animalia umfasst Mensch und Tier gleichermaßen. Im Gegensatz zu dieser biologischen Gleichrangigkeit ist das Verhältnis des Menschen zum Tier jedoch von deutlichen Hierarchien geprägt.

Künstlerische Darstellungen von Tieren machen diese Zuschreibungen sichtbar und sagen zugleich viel über den Menschen selbst aus. Sie geben Einblick in sein Selbstverständnis und seine Projektionen – denn in jeder Darstellung eines Tieres ist auch der Mensch präsent.

Die Ausstellung fragt danach, welche sozialen, gesellschaftlichen und historischen Strukturen in diesen Bildern eingeschrieben sind. Sie spannt den Bogen vom „besten Freund des Menschen“ über Vermenschlichung und Verdinglichung bis hin zur Ausbeutung des Tieres und eröffnet zugleich die Perspektive auf Animalia als Modell eines gemeinsamen Lebensraums, in dem Tiere als Mitgeschöpfe und Mitakteure gedacht werden.