Jemand musste Josef K. verleumdet haben: Als er am Morgen seines 30. Geburtstages erwacht, wird er in seiner Wohnung verhaftet. Zwei Wärter sind ohne Vorwarnung in sein Zimmer eingedrungen, essen sein Frühstück und stehlen seine Kleidung. Die Art seines vermeintlichen Verbrechens können sie ihm jedoch nicht nennen, auch bei Gericht kann ihm niemand sein Vergehen darlegen. Fest steht jedoch, dass der Prozess gegen ihn begonnen hat und es keinen Ausweg mehr gibt. Josef K. ist machtlos im Labyrinth der Justiz: Egal bei wem er um Hilfe gegen die anonyme Übermacht des unsichtbaren Gerichts bittet, er wird überall abgewiesen oder mit einer scheinbaren Hilfestellung vertröstet. Kafkas Protagonist kann dem Urteil, das bereits am Tag seiner Verhaftung feststeht, nicht entrinnen. Jede seiner Entscheidungen ist nichts weiter als die Illusion seines freien Willens und schlussendlich erweist sich jeder seiner Schritte als vergebens.

Kafkas Parabel über die Machtlosigkeit des Einzelnen spiegelt nicht allein die Undurchschaubarkeit der Entscheidungen eines gesichtslosen Systems wider, sie zeigt auch, dass der Wahnsinn oft nur eine Frage der Bürokratie ist.